1980 – luvun alkupuolella kehiteltiin erilaisia alkeellisia ratkaisuja, jotka pohjustivat tulevaa internettiä. Vuodesta 1983 internettiä on voinut käyttää avoimesti kaikkialla maailmassa. Ensimmäisiä militääritaustaisen internetin siviilikäyttäjiä olivat yliopistot. Suomenkin yliopistojen yhteinen Funet-tietoverkko perustettiin jo vuonna 1984. Samaan aikaan verkkoyhteyksien voima tajuttiin harrastajapiireissä, joista monet päätyivät ammattilaisuralle, näiden mukana Mika Hoffren nörttiystävineen.

Suuria askelia otettiin 1990-luvun alussa Kuopion kaupungin videotyöpajan edistyksellisessä ja innovatiivisessa ilmapiirissä, jossa luotiin kulttuurin ja tekniikan historiaa. Tämän koulukunnan ohjaajia, kuvaajia ja toimittajia on yhä näkyvissä rooleissa, esimerkkinä mainittakoon Nightwish-basisti Marko Hietala, jonka Tarot-yhtye teki tässä miljöössä ensimmäiset rock-videonsa.

Samassa ympäristössä syntyi myös Mika Hoffresin idea omasta internetpalveluoperaattorista. Siihen maailman aikaan se oli todella omatakeinen idea.

Mika Hoffren alkoi harrastuksena pyörittää omaa palvelintaan 1990-luvun alkuvuosina. Image World purkkia varten perustettu yhdistys oli pian yhtiöitettävä. Kun tulevaa yhtiömallia mietittiin, osakeyhtiö tuntui luontevalta valinnalta. Oy IW-Net Ltd saattoi toimia myös kansainvälisesti. Oman panoksensa toiminnan alussa vuonna 1994 antoivat kuopiolaiset moniosaajat Teemu Komulainen ja Jukka Halttunen.

Alussa ennen graafista internetiä ei palvelinhalleilla koreiltu: Image Worldin ensimmäisessä palvelimessa oli neljä yhtäaikaista sisäänsoittolinjaa.

Nettikommunikaatio alkoi BBS:n eli Bulletin Board System palvelun kautta. ”Ensimmäinen soitto BBS-purkkiin avasi kokonaan uuden maailman. Silloin siinä oli vielä jotain aivan erityistä, kun saattoi ottaa modeemiyhteyksiä eri puolille Suomea ja myös ulkomaille”, Hoffren muistelee.

Firman nimeksi keksittiin sanamuunnos isäntäkoneena toimineesta Amiga-kotimikrosta. Tietoliikennöinti oli alkuun tekstipohjaista, mutta pian saatiin visio siitä, mitä oli tulossa – ja kohta toiminta lähti lentoon.

Näin vuonna 1992 aloittanut Image World on Suomen ensimmäinen yhä toimiva internet-, ohjelmisto- ja palvelintoimintaan perustettu yhtiö. Hyvästä syystä Mika Hoffrenille myönnettiin Vuoden nuori yrittäjä palkinto vuonna 2005.

Avoimen lähdekoodin käyttäminen alkuajoista lähtien on yksi niitä Hoffrenin valintoja, jotka ovat tasoittaneet yhtiön taivalta. Yhtiö on ollut tyytyväinen avoimien sovellusten kustannustehokkuuteen. Yhä vieläkin tietoturvapäivitykset tulevat avoimen koodin yhteisöltä nopeammin kuin kaupallisilta valmistajilta. Yhteisöllisyys on osa toimintafilosofiaa.

Avoimuudella oli ideologian lisäksi myös taloudellista merkitystä, koska yrityksen ei tarvinnut ottaa suuria lainoja kaupallisten sovellusten lisenssimaksuihin, mikä auttoi eteenpäin alkuvaiheessa. Avoimuus korostui Unix-lähdekoodia kehittäneen Linux-järjestelmän syntymisen jälkeen.

Kuten nyt tiedetään, internetin voittokulku eteni nopeasti ja ihmiset ostivat liittymiä innokkaasti. Yhtiön liikevaihto nousi pian yli miljoonaan markkaan. Koska Hoffren on pitänyt päänsä rahoittajien kanssa, yhtiö on jatkanut itsenäisenä tähän päivään asti.

Jospa palataan vielä hetkeksi ajassa taaksepäin.

Varsin pian vuosina 1993-1994 palvelintoiminta ja ohjelmointi saivat jo kunnianhimoisia piirteitä. Suomeen ja eritoten savolaiseen maisemaan hahmottui oma Image World tuotebrändi, ja keksittiin vuosikausia kestänyt slogan: Internet on savoksi Image World.

Kiinteä runkoverkko, jonka nopeus oli 19 200 bps, otettiin käyttöön jo vuonna 1994, vuotta ennen nykyistä graafista internetiä. Pääasiallinen käyttösovellus oli sähköposti, joka kutisti maailman siirtäessään muutamassa sekunnissa tiedostoja valtameren toiselle puolelle.

Samana vuonna 1994 julkaistiin ensimmäiset graafiset www-sivut Mosaic-selaimelle. Tässä vaiheessa tarvittiin vielä Viestintäviraston edeltäjän Telehallintokeskuksen erillislupa grafiikkasivujen pyörittämiseen palvelimella.

Kun Internet Explorer- ja Netscape-selainten ansiosta graafinen internet ampaisi vuonna 1995 hurjaan vauhtiin, Image World oli jo vakiinnuttanut asemansa internetmaailmassa. Samana vuonna tehtiin lukuisia sovelluksia yritysmaailman tarpeisiin ja tarjottiin laajakaistayhteydet asiakkaille.

Oman haasteensa antoi porilainen NIC Tietoverkot, joka alkoi elokuussa 1999 myydä kuluttajille internetyhteyksiä ilman kuukausimaksua. Image Worldissa epäiltiin, että modeemitekniikka ei enää muutaman vuoden kuluttua olisi kilpailukykyinen ja että jätti-investoinnit eivät kannattaisi. Jälkikäteen on helppo todeta, että varovaisuus oli viisautta. Kiinteät dsl- ja kaapelimodeemiyhteydet syrjäyttivät pian puhelinmodeemit.

Image World keskittyi yritysasiakkaisiin, joille myytiin – ja myydään yhä – verkkoyhteyksien lisäksi palveluita hostingista räätälöityihin nettisovelluksiin, palveluihin, sovelluksiin ja erikoistumiseen perustuu myös yhtiön tulevaisuus. Tavoitteena on auttaa yrityksiä niiden oman liiketoiminnan kehittämisessä.

Www-sivujen tuotannon lisäksi tehtiin Suomen mitassa uraa uurtavaa työtä ohjelmoinnin parissa. Tällöin syntyi internetympäristön portaalisovelluksia muun muassa sanomalehdille sekä elektroniikka- ja päivittäistavarakaupan paikallisille osuuskaupoille. Luotettua osaamista ovat hyödyntäneet myös sekä energiayhtiöt että puolustusvoimat.

2000-luvun alussa syntyi oma verkkosivutyökalu IW-renki, jonka avulla asiakkaat pystyivät itse päivittämään sivustonsa selaimella. IW-Renki oli käytössä yli 10 vuoden ajan, jonka jälkeen verkkosivuja siirryttiin toteuttamaan WordPress-alustalle.

Vuonna 2002 merkittävää oli myös Adato-Energian kanssa aloitettu yhteistyö. Virtuaalioperaattoritoiminnassa mukana olivat Kuopion, Rauman, Mäntsälän, Porin, Porvoon, Turun, Lahden ja Vantaan energiayhtiöt.

2000-luvun alussa parhaimmillaan kymmenkunta henkeä työllistävästä IW-Net Oy:stä tehtiin ostotarjouksia, mutta yhtiö jatkoi itsenäisenä IT-alan toimijana, mikä osoittautui oikeaksi strategiaksi. Vuosien saatossa suuret operaattorit ovat ostaneet innokkaasti kilpailijoitaan pois markkinoilta.

”Useat hyvät kilpailijat sulautuivat jonnekin yritysjärjestelyihin”, Hoffren muistelee. ”Päätös pysyä itsenäisenä on ollut erittäin hyvä. Olemme nähneet muista yrityksistä, että fuusiot eivät ole aina onnistuneet. Liian suuret riskit ovat jopa kaataneet fuusioituneita yrityksiä”, hän lisää.

Vuosina 2004-2005 alkoi kehitys, josta saivat alkunsa uudet internettuotteet ja pilviteknologia: virtuaalipalvelimet, varmuuskopionnit, hosting-palvelut ja ylläpito. Image World brändi on edelleen vakiinnuttanut asemiaan web-pohjaisissa pilvipalveluissa ja uusissa asiakassovelluksissa.

Vuonna 2012 yrityksen 20-vuotisjuhlavuoden kunniaksi tuoteperheeseen saatiin uusia tulokkaita, esimerkiksi tiedostopankki ja eKirje.

Vuonna 2015 e-Sollertis Oy osti Image Worldin liiketoiminnan. Sollertiksen omistaa myös Mika Hoffren, joten yritys jatkoi alkuperäisen omistajan luotsaamana.

Vuosina 2018-2020 Image Worldin hosting-palveluihin ja konesaliin on panostettu vahvasti. Konesaliin tulee kolme kymmenen gigan kuitua, kaikki laitteet on ainakin kahdennettu ja alustoja valvotaan omalla valvontajärjestelmällä, joka myös päivittää palvelimia.

Nykyaikana tekninen toiminta on entistä enemmän ammattilaisten vastuulla, jotta asiakasyritys voi keskittyä omaan businessosaamisensa. Pitkä kokemus takaa, että Image World palvelee erittäin ammattitaitoisesti. Image World – kooltaan pieni ja iältään vanhin, silti yhä alansa edelläkävijä.